自白龙县至大商京都燕京城，水陆兼程，耗时三月。
当那座雄踞北方平原的巨城轮廓出现在地平线上时，即便是心志坚韧如周青云，也有一瞬间的失神，城墙如龙，高耸入云，其上旌旗猎猎，带着阅尽千年风霜的铁血与威严。
这便是权力的中心，天子脚下。
“公子，我们到了。”
冬子一如既往地言简意赅，眼神中却不见丝毫乡下人初入帝都的敬畏，反而带着一丝审视的冷漠。
仅仅一天，冬子便在距离贡院不远的一条僻静巷弄里，租下了一座小小的二进院落。
一切打点得妥妥当当，让周青云仿佛不是来赶考，而是来此地小住。
周青云对此早已习惯，他将所有心神都沉浸在书海与对朝堂局势的推演之中，杜谦的教导，韩影的支持，让他别无选择，唯有向前。
春闱会试，如期而至。
相较于乡试，会试的考官更为严苛，题目也更加刁钻，处处都是陷阱。但对周青云而言，依旧是探囊取物，他下笔如有神助，篇篇文章都精准地搔到了阅卷大儒们的痒处，既显才华，又不逾规矩。
又是九天七夜的煎熬。
出场时，周青云面色平静，唯有眼底深处的一抹疲惫，显露出这并非一场轻松的战役。
会试放榜，毫无意外，“周青云”三字，高悬榜首，是为会元。
一时间，京城震动。
连中双元！这在大商朝，也是数十年难得一见的盛事，无数同年、前辈前来拜会，送上名帖，意图结交这位几乎已经预定了未来朝堂新贵的年轻人。
周青云一概笑脸相迎，言辞谦逊，应对得体，让人如沐春风。
可当夜深人静，他独自坐在书房，看着桌上堆积如山的名帖，嘴角的笑容却化为一抹冰冷的弧度。
“一群趋炎附势之徒。”
他心中腹诽：“今日能捧我上天，明日就能踩我入地。”
他真正的战场，在三日之后的殿试。
那一日，他将要面对的，是这大商朝权力最顶端的那个人——皇帝，金烈。
三日后，太和殿。
数百名通过会试的贡士，身着崭新的儒袍，神情肃穆地跪伏在金碧辉煌的大殿之上，连大气都不敢喘，殿内香炉青烟袅袅，却压不住那股弥漫在空气中的、几乎令人窒息的皇道威压。
周青云跪在最前方，眼观鼻，鼻观心，心如古井。
“宣，贡士周青云上前。”
太监尖细的声音响起。
周青云起身，缓步上前，再次跪倒在御座之下，始终没有抬头。
“你就是周青云？”
一道低沉而充满压迫感的声音从头顶传来，仿佛带着金石之气：“乡试解元，会试会元，好，很好。”
“草民周青云，参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
周青云的声音不大，却清晰地传入殿上每一个人的耳中。
“抬起头来。”
周青云依言抬头。
他终于看清了这位帝王。金烈年约四旬，面容算得上英武，但一双眼睛却锐利如鹰，其中闪烁着毫不掩饰的暴戾与猜忌，他只是随意地坐在龙椅上，就如同一头盘踞的猛虎，随时可能择人而噬。
周青云心中一凛，瞬间明白，这是一位比传闻中更加凶残的君主，在他面前，任何小聪明都可能招来杀身之祸。
殿试策问，题目直指当下大商朝内忧外患的困局：北境蛮族叩关，南方暴民四起，国库空虚，民怨沸腾。
这是一个足以让任何人都焦头烂额的死局。
周青云却胸有成竹，他口若悬河，引经据典，提出的对策却并非石破天惊的奇谋，而是字字句句都透着“稳妥”二字。
他将所有功劳都归于“圣上英明”，将所有问题都归结于“下官执行不力”，通篇策论，既展现了自己对局势的深刻洞察，又将自己摆在了一个绝对忠诚、可堪驱使的“能臣”位置上。
他知道，对于金烈这样的皇帝，最需要的不是一个比他还聪明的智者，而是一把足够锋利、又足够听话的刀。
金烈听着，原本冷漠的脸上，渐渐露出了一丝满意的神色。
待周青云说完，大殿内一片死寂。
许久，金烈才缓缓开口，声音中带着一丝玩味：“文采斐然，见识不俗。年仅二十一岁，难得，难得啊……”
御座一侧的珠帘后，一双美目正一眨不眨地盯着殿下的那道挺拔身影。那双眼睛的主人，大商平阳公主金瑶姬，嘴角微微勾起。好一个俊俏又聪慧的书生，像是上天为她精心准备的礼物。
当！
随着净鞭甩响，太监高声唱名：“奉天承运皇帝，诏曰：本科殿试，贡士周青云，才学冠绝，策对合朕心意，钦点为一甲第一名，是为状元！赐进士及第，官授翰林院编修！”
“状元郎！是状元郎！”
“恭喜周状元！”
殿外等候的贡士们一片哗然，既有羡慕，也有嫉妒。
周青云深深叩首：“臣，周青云，谢陛下隆恩！”
然而，金烈接下来的话，却让他如坠冰窟。
“周爱卿，你不仅才华出众，相貌亦是一表人才。”
金烈居高临下地看着他，笑容变得意味深长，“朕的皇妹平阳公主，年已及笄，尚未婚配，朕看你二人，正是郎才女貌，天作之合，今日，朕便为你二人赐婚，择日完婚，你即为我大商的驸马！”
“轰！”
周青云只觉得脑中一声巨响，瞬间一片空白。
驸马？
他已有妻儿！韩影还在白龙县等他！
他猛地抬头，想要辩解，却对上了金烈那双不容置喙的眼睛，那眼神在说：朕给你的，你必须接着敢说一个“不”字，你和你身后的家族，顷刻间便会化为齑粉。
无数念头在周青云脑中闪过，最终都化为一片冰冷的死寂，他明白，这是一个无法拒绝的“恩典”。
他从一个渔村秀才，一跃成为新科状元，本以为是青云路的开始，却没想到，一步踏入了一个黄金打造的牢笼。
强烈的屈辱与杀意在他心底翻腾，但他的脸上，却慢慢挤出一个感激涕零的笑容，再次叩首，声音因“激动”而微微颤抖：“臣……臣……谢陛下天恩浩荡！能尚公主，是臣三生修来的福分！”
看着周青云“感激涕零”的样子，金烈满意地大笑起来。
而那珠帘之后，金瑶姬的脸上，也露出了志在必得的笑容。
是夜，公主府。
金瑶姬斜倚在铺着白狐裘的软榻上，手中把玩着一支晶莹剔透的玉如意，她身着华贵的宫装，容颜绝美，却带着一股天潢贵胄的倨傲与冷漠。
一名心腹嬷嬷跪在下面，低声回禀着什么。
“……那周状元，在老家白龙县，已有一妻，并育有一子，其妻据说只是个寻常渔女。”
“渔女？”
金瑶姬的动作停住了，绝美的脸上浮现出一丝嫌恶，仿佛听到了什么肮脏的东西。她轻轻放下玉如意，声音轻柔得像是在谈论天气：“本宫的东西，不喜欢有瑕疵。”
她顿了顿，狭长的凤眼微微眯起，闪过一抹残忍的光。
“派两个得力的人去一趟白龙县。”
“把那对碍眼的母子，处理干净。”
“记住，要做得像一场意外，本宫的新科状元驸马，可不能背上克妻杀子的名声。”
“是，殿下。”
心腹嬷嬷低下头，眼中没有丝毫波澜，仿佛这只是在吩咐处理两只蚂蚁。
黑暗中，两道鬼魅般的身影从公主府的阴影中闪出，悄无声息地融入了燕京城的夜色，向着三千里外的白龙县，疾驰而去。
一场针对韩影母子的杀局，已然拉开序幕。