生活再次归于平静，韩影十月怀胎生下儿子周瑜。

在杜谦这位曾经的礼部侍郎、科举主官的倾囊相授之下，周青云的学问犹如春笋破土，节节攀升。‌‍⁡⁤

杜谦不仅为他讲解经义子集，更重要的是，为他剖析历代科举文章的精髓与弊病，讲解朝堂之上的为官之道与人情世故。

这已非普通学问，而是帝王之术的皮毛，是真正能让一个学子在官场立足的根本。

周青云本就聪慧，又兼有不达目的誓不罢休的坚韧心性，三年来几乎是废寝忘食。

他的文章不再是过去那般空有辞藻的匠气之作，而是变得老辣、犀利，字里行间藏着对人性的洞察和对时局的深刻理解。

有时，他写出的策论观点之狠辣，连杜谦看了都不禁心头一凛，暗叹此子若能入仕，绝非池中之物，只是不知于国于民，是福是祸。

三年光阴弹指而过，韩影也并未闲着，表面上，她是一位温柔贤惠的妻子，悉心照料着丈夫和公公婆婆的饮食起居，将家里打理得井井有条。

但暗地里，在夜莺的协助下，整个白龙县的粮食脉络已尽在她的掌握之中，并将渔帮扩大到上万人，县尉也在她的控制之下。

渔帮成了最好的掩护，无数满载鱼获的船只中，夹带着一袋袋粮食，悄无声息地汇入影杀阁设在各地的秘密粮仓。

白龙县这个鱼米之乡，果真成了阁主计划中最重要的后勤基地，而这一切的运作，外人毫不知情，只道是渔帮生意兴隆。

周二妹看着兄长学业有成，嫂嫂能干贤惠，日子越过越好，脸上的笑容也愈发灿烂。她时常帮着韩影做些家务，对这位嫂嫂是打心眼里佩服和喜欢。

秋风送爽，丹桂飘香，又是一年乡试时。

这日，杜谦将周青云叫到书房，抚着胡须，欣慰地说道：“青云，这三年来，你的长进老夫都看在眼里。你的学识根基已然足够扎实，此次乡试，当去一试，记住，文章要稳，策论要新，但不可过于惊世骇俗，要懂得藏锋。”

“学生谨记老师教诲。”

周青云躬身应道，眼中闪烁着压抑不住的兴奋与期待。

杜谦却摆了摆手，不容置喙：“你此去，代表的也是老夫的颜面，不可因琐事分心，我让冬子陪你赶考，和你家人道个别，明日一早便出发。”

周青云见老师态度坚决，觉得老师似乎有些过于郑重了。

当晚，韩影为周青云收拾着行囊。衣物、笔墨、书籍，一一分门别类，放得妥妥帖帖，最后，她从床头的暗格里取出一个沉甸甸的布袋，塞到周青云手中。

“夫君，这里是家里这几年所有的积蓄，还有我的一些私房钱，你都带上。”

周青云一掂，分量不轻，少说也有三百两银子，连忙推回去：“娘子，这不可，乡试不过月余，用不了这么多。”

韩影却按住他的手，一双明眸在烛光下显得格外认真：“夫君，我相信你，乡试对你而言，不过是探囊取物。‌‍⁡⁤

此试一过，你便是举人之身，下一步便是三千里外的京都，京城居，大不易，处处都要花钱，我不想你为了生计而委屈自己，更不想你的前程因钱财而受到半分阻碍。”

她顿了顿，声音愈发温柔：“你只管放心大胆地往前走，家里有我，我等着你金榜题名，名动京华的那一天。”

周青云握着那袋沉甸甸的银子，更感觉握着的是妻子沉甸甸的信任与期望，他心中涌起万丈豪情，重重地点了点头，将妻子拥入怀中：“娘子放心，青云此去，定不负你所望！”

他没有看到，在他看不到的角度，韩影的嘴角勾起一抹运筹帷幄的微笑。

那名叫冬子的书童，正是她从影杀阁中挑选出的好手，专职保护周青云的安全，她早已为丈夫铺平了通往青云之路的每一块基石。

次日清晨，周青云辞别了家人和恩师，带着冬子，登上了前往郡城的客船。

一路上，冬子手脚麻利，沉默寡言。无论是打点住宿，还是安排饮食，都井井有条，让周青云省去了所有烦心事。

起初周青云只当他是个懂事的下人，直到在途中一处渡口，几个地痞流氓见他书生打扮，意图勒索，冬子一言不发地挡在身前，只三拳两脚，便将那几个壮汉打得哭爹喊娘，骨断筋折。

他下手之快、之狠，眼神之冷，绝非一个普通书童所能拥有。

周青云站在一旁，面上不动声色，心中却已是惊涛骇浪，他瞬间明白，这冬子，绝非老师的书童那么简单。

抵达郡城，乡试如期而至，连考三场，九天七夜，周青云在号舍之内，心如止水。

杜谦三年的教导，让他对考题的把握精准无比。

破题、承题、起讲、收结，一气呵成，笔下的文章犹如羚羊挂角，无迹可寻，既有汪洋恣肆的才情，又暗合官场文章的中正平和。

考完出场，周青云神色平静，静候放榜。

放榜那日，贡院门口人山人海。当唱名的官差快马加鞭，手持喜报，一路敲锣打鼓而来时，所有人的心都提到了嗓子眼。

“捷报——”官差高亢的声音响彻长街，“本科乡试，经主考、同考诸位大人再三甄选，头名解元——”

官差故意拉长了声音，吊足了所有人的胃口。

周青云站在人群后方，双手负后，看似平静，但紧握的拳心也渗出了汗水。

“——白龙县，周青云！高中本科乡试第一名，解元！”

“哗——”‌‍⁡⁤

人群瞬间沸腾！所有人的目光都开始寻找这位新晋的解元公。

“周解元何在？”

“恭喜周解元！”

道贺之声不绝于耳。周青云在众人簇拥之下，脸上露出了温和谦逊的笑容，一一拱手还礼。

然而，在他低头的瞬间，眼底深处闪过的却是一抹冰冷的锐利。

解元，只是开始。

他抬起头，望向北方，那里是三千里之外的帝都，乡试第一，给了他一块最有分量的敲门砖。

接下来的会试，才是他真正要搏杀的战场，为了自己，也为了身后的妻儿父母，他必须走得更高，更远。